Первое и самое очевидное различие — исторические периоды. Сразу скажем, что критики
и историки не могут прийти к единому мнению о том, когда прекратило своё существование «современное искусство» (modern art) и зародилось «актуальное искусство» (contemporary art).

Большинство искусствоведов считает, что понятие «modern art» охватывает промежуток с 1860-х
по 1960-е годы, а «contemporary art» (его также называют «postmodern art») берёт своё начало
в конце 1960-х. Но если бы всё было так просто! Различия также кроются в самом подходе художников к творчеству, технике исполнения и концепциях, которые они закладывают в свои работы.

Для начала давайте разберёмся с понятием «modern art». Оно получило свое название из–за основных изменений, которые происходили в мире с середины 19 века.

В начале 1860-х годов Эдуард Мане вместе с французскими импрессионистами положил начало эпохе модерна, современного искусства в живописи. В этот период возникло множество художественных движений: постимпрессионизм, ар-деко, экспрессионизм, кубизм, футуризм, сюрреализм и многие другие.
Все эти стили являлись отражением общественных настроений — сердца людей требовали революций, кардинальных изменений, отказа от старых устоев. Художники искали ответы на вопросы, на которые другие институты общества не могли ответить.

В 1960-е годы, однако, энтузиазм художников начинает угасать, и на смену ему приходит эпоха contemporary art. Актуальное искусство отвергает идею о том, что искусство может обеспечить смысл. Его концепция заключалась в сосредоточении внимания непосредственно на процессе создания произведения искусства, а не на его содержании.

Кардинальные же перемены произошли уже в 1960-х и 70-х годах — тогда художники начали расширять рамки представления о том, как и зачем создаётся искусство. Такие формы, как поп-арт, минимализм, перформанс и инсталляция перевернули всё с ног на голову.
Вместо красоты реализма и глубокого содержания художников теперь больше интересовала концепция произведений, которая всё чаще содержала в себе социальные, политические
и психологические высказывания. Работы были призваны спровоцировать зрителя на яркую эмоциональную реакцию — не обязательно положительную, стоит сказать.

Маурицио Кателлан и его эпатажная инсталляция «Америка», посвящённая проблеме экономического неравенства — наглядный пример творческого вызова, брошенного публике.
Contemporary art стало для художников способом выражения своих взглядов и глубинных переживаний.

Оно позволяет переосмыслить привычное понимание эстетики, найти новые нетривиальные форматы и призывает зрителя ответить на вопрос: «Что же делает искусство таковым?»

Право ответить на него остаётся за каждым отдельным наблюдателем.